Le matin du lundi vingt-deux janvier, Chris s'éveilla au Centre Pokémon de Mauville. Il ressentait une sensation étrange, il avait l'impression d'être de nouveau parti dans une quête de Badges et de victoires. Ce n'était pas désagréable en tout cas, puisque ça le mettait de bonne humeur.
Ce jour-là, Christy effectuait son entrée en scène à l'Académie Pokémon de Théophile. Rosely et Anissa s'étaient chargées de l'accompagner. Jasmine et Marion avaient vaqué à leurs occupations. Cela laissait Chris indifférent, il n'avait besoin de personne pour ce qu'il avait besoin de faire.
En effet, la réelle motivation de son déplacement à Mauville, outre son devoir de grand frère, était de revisiter l'Arène Pokémon, dont le Champion, Albert, était un expert en Pokémon de type Vol. Chris pensait s'entraîner avec lui et améliorer ainsi les capacités de Noarfang, son Pokémon volant. Là, il se rendit compte que depuis le début, son entraînement avait été supervisé par des personnes ayant des liens avec la Ligue Pokémon. Il pensa que cela constituait un réel avantage pour lui en vue de la Conférence Argentée.
Ce matin-là, donc, après s'être préparé, il quitta le Centre Pokémon, et se dirigea vers le centre-ville, où se trouvait l'Arène. Il n'eut aucun mal à la retrouver, il l'avait déjà repéré au moment même où il avait pénétré dans la ville puisque, hormis la Tour Chétiflor, patrimoine culturel et historique, c'était la seule tour dans toute la cité.
Arrivé à l'accueil, une jeune et jolie secrétaire blonde assise derrière un bureau l'arrêta et lui demanda le motif de sa visite. Chris lui apprit donc qu'il venait voir Albert.
-Je suis désolée, le Champion de l'Arène s'est absenté. Si vous voulez livrer un match, vous pouvez prendre rendez-vous, et laisser vos coordonnées...
-Euh, non, non ! Je ne viens pas défier le Champion ! En fait j'ai déjà gagné le Badge de cette Arène.
Il sortit sa Carte Dresseur et la montra avec fierté. Il ne voulait pas seulement montrer son Badge Zéphyr, mais impressionner la secrétaire avec sa collection complète d'emblèmes régionaux.
-Wow ! Vous allez certainement participer à la prochaine Conférence Argentée, non ?
-En fait, en toute modestie, je peux vous assurer que vous avez devant vous le futur Maître de Johto ! Le sauveur de la nation qui a terrassé la terrible Team Rocket à Doublonville ! Mais pour parfaire mon entraînement, j'aimerais beaucoup voir Albert, sauriez-vous où je pourrais le trouver ?
-Bien sûr ! Il passe la journée à la Tour Chétiflor.
Après lui avoir signé un autographe pour la postérité, Chris prit congé, et se mit en marche vers le nord-est de la ville. Lorsqu'il était venu à Mauville au mois d'avril, il n'avait pas pris le temps de s'y arrêter. C'était l'occasion de réparer cette erreur.
La Tour Chétiflor donnait l'impression d'être une zone à part dans la ville, car le périmètre dans lequel elle se trouvait était dépourvu de tout signe d'urbanisation, laissé à l'état sauvage et naturel. D'ailleurs, pour l'atteindre, il fallait traverser un petit pont qui surplombait une rivière qui semblait séparer la tour du reste de la ville. De l'extérieur, la tour ne présentait rien d'exceptionnel. C'était un bâtiment en bois qui s'élevait sur trois étages, avec des fenêtres en verre. De part et d'autre de l'entrée se trouvaient une statue à l'effigie de Chétiflor.
Alors que Chris allait entrer, il vit deux vrais petits Chétiflor s'approcher de lui. Les deux Pokémon Plante se courbèrent en avant, comme pour saluer leur visiteur. Feuforêve leur rendit pareille salutation, et Chris l'imita machinalement.
L'intérieur de la tour était tout aussi archaïque que l'extérieur, avec un style semblable à celui des temples bouddhistes. Le bois était vieux, et craquait sous les pas de Chris. Il y avait des torches accrochées aux murs pour éclairer la tour la nuit. Et au centre de la tour, se trouvait le pilier central, connu pour se balancer régulièrement de gauche à droite. Ce pilier seul maintenait l'équilibre de tout le monument, et la légende racontait que même un violent combat Pokémon ne pourrait le faire céder. Chris fut fasciné par le déhanchement rythmé de ce pilier. Il le fut moins par contre en apercevant des Rattata qui se réfugièrent dans un trou, ce qui lui jeta un doute quand à la salubrité du bâtiment.
Si le rez-de-chaussée était vide, au premier étage il rencontra plusieurs moines chauves en pleine méditation. L'un d'eux vint à sa rencontre.
-Sois le bienvenu, jeune Dresseur, à la Tour Chétiflor. C'est ici que nous célébrons le lien sacré et infaillible entre les hommes et les Pokémon. Les Dresseurs qui le souhaitent peuvent également tester les liens qui les unissent avec leurs Pokémon au cours de beaux et rudes combats.
-En fait, je cherche quelqu'un, affirma Chris. Albert, le Champion de Mauville serait dans le coin pour la journée apparemment.
-Le Champion est en ce moment-même avec l'Ancien. Mais personne ne peut prétendre à une entrevue avec l'Ancien sans passer le test avec nous auparavant...
Chris voyait à peu près où tout cela le menait. S'il voulait progresser, il devrait battre les sages de la tour. C'est un défi qui l'intéressait. Le moine qui lui avait adressé la parole serait son adversaire. Il s'appelait Barth. Lui et Chris se firent face à bonne distance l'un de l'autre, avec le pilier au centre qui les séparait.
-Vous êtes sûrs qu'on ne risque pas d'endommager la tour ou le pilier ? demanda Chris.
-Ne crains rien, mon enfant. Ce pilier soutient la tour depuis plus de cent ans, et assiste à tous nos combats depuis. Il est dit que même la puissance des Pokémon légendaires n'en viendrait pas à bout. Nous utiliserons deux Pokémon chacun. Pas de substitution, le premier à mettre KO les deux Pokémon adverses remporte la partie.
Chris n'avait pas livré de vrai combat depuis le tournoi de Noël au Bourg Geon, c'était une bonne occasion pour lui de se remettre dans le bain. Les deux Dresseurs choisirent une Pokéball et la lancèrent. Noarfang apparut du côté de Chris, alors qu'un frêle Chétiflor se tenait devant Barth. Chris eut des difficultés à ne pas exploser de rire.
-Vous êtes sérieux avec votre Chétiflor ?
Barth se montra calme et confiant devant la provocation, et préféra ne pas y répondre. Chetiflor engagea les hostilités avec Fouet Lianes. Noarfang se fit surprendre et reçut le coup. Chris se ressaisit et ordonna une Lame d'Air. Chétiflor courba son corps vers l'arrière et évita l'attaque d'une façon qui ferait penser à Matrix. Chris en resta bouche bée. Chétiflor poursuivit avec Croissance, afin d'améliorer son attaque spéciale. Chris décida de profiter de son avantage et engagea avec Lame d'Air. Le choc fut cependant trop violent pour Chetiflor qui s'écroula.
-Il est... KO ? s'étonna Chris. Mais on a à peine commencé !
Barth rappela son Pokémon.
-Tu te débrouilles plutôt bien, jeune Dresseur. Mais ça ne suffira pas face à mon prochain Pokémon.
La Pokéball qu'il lança libéra un Hoot-Hoot. Chris perdit presque toute motivation en voyant le petit Pokémon Hibou attaquer son congénère évolué avec Picpic. Son petit bec laissait Noarfang indifférent. Chris hésitait à lancer une attaque franche, de peur de le blesser.
-Bon, Noarfang, lance un Extrasenseur, mais doucement, genre comme un Choc Mental, voire plus faible si tu peux...
Noarfang était assez déçu, et même frustré d'avoir été appelé pour un combat aussi grotesque, alors que ses camarades de l'équipe de Chris s'étaient tous entraînés avec de grands Dresseurs. Il fit de son mieux pour minimiser la puissance de son attaque Psy, ce qui fut tout de même suffisant pour mettre Hoot-Hoot hors combat.
Les sages commencèrent à s'agiter, comme surpris par l'issue de ce match.
-Ton Pokémon et toi avez des aptitudes exceptionnelles pour le combat, admit Barth. Je reconnais ma cinglante défaite et t'amènerais directement auprès de l'Ancien, puisque après lui, je suis le plus fort Dresseur de cette tour.
Chris et Noarfang sombrèrent presque dans la dépression en essayant d'imaginer le niveau de l'Ancien à partir de ce combat. Barth accepta de le conduire directement à lui, au troisième et dernier étage.

Là, Chris aperçut deux silhouettes assises au fond de la pièce. Elles avaient les yeux clos et semblaient en pleine méditation. Il s'avança, et reconnut celle qui était à gauche. Cheveux bleus, habits bleu et blanc, c'était Albert, Champion de l'Arène de Mauville. A droite, un autre moine, en apparence plus âgé que les autres, et vêtu d'une tunique noir et or qui le distinguait des autres sages. Chris en conclut qu'il s'agissait de l'Ancien. Lorsqu'il se trouva devant eux, le vieillard ouvrit les yeux le premier et ne put réprimer sa surprise.
-Fichtre ! Un enfant est parvenu jusqu'à moi !
-Honnêtement, ce n'était pas très difficile...
Albert porta son regard sur Chris, et, le reconnaissant, se leva et vint lui serrer la main.
-Chris ! Quel plaisir de te revoir à Mauville ! J'ai eu vent des progrès que tu as faits après ton premier passage à l'Arène !
Albert se chargea des présentations. Chris n'hésita pas à exprimer sa surprise à propos du niveau observé des sages de la tour. L'Ancien ne put s'empêcher de rire.
-Excuse-nous de ne pas pouvoir proposer un défi aussi relevé que les Arènes Pokémon, mais nous ne sommes que des moines en quête de sagesse et de vérité. Le combat de Pokémon n'est pas notre principal intérêt, nous cherchons plutôt à renforcer les liens qui nous unissent pour des lendemains qui chantent, car de tous temps, les hommes ont toujours eu et auront besoin des Pokémon.
-Je ne suis pas sûr d'avoir bien tout compris... fit Chris. Mais ça ne fait rien, Albert, c'est toi que je suis venu voir de toute façon !
Albert ne put cacher son étonnement.
-Je ne vois pas ce que tu me veux, tu as déjà gagné le Badge de Mauville...
-Peut-être, mais en tant que Champion, je pense que tu es le meilleur Dresseur de type Vol de la région, donc...
-N'en dis pas plus ! coupa Albert. J'ai compris. Tu entraînes tes oiseaux pour la Conférence Argentée, hein ? Tu tombes plutôt bien, d'ailleurs. Mon papa m'a récemment fait cadeau d'un de ses meilleurs Pokémon pour célébrer ma première année en tant que Champion, et je cherchais un adversaire digne de l'affronter.

Chris et Albert furent tous deux d'accord pour dire qu'un espace confiné était défavorable à un combat entre Pokémon aériens. Ils quittèrent la Tour Chetiflor et retournèrent à l'Arène. Chris se sentit tout drôle en prenant l'ascenseur qui les menait vers le toit, puis lorsqu'il se retrouva sur le champ de bataille, au sommet de la tour. De bons souvenirs lui revinrent en mémoire, et il se revoyait neuf mois plus tôt, livrer son premier match d'Arène à ce même endroit. C'était ici d'ailleurs que Héricendre avait évolué en Feurisson, au terme d'un combat duo mené avec brio avec Noarfang. Chris se mit à sourire avec un air rêveur sur le visage, mais Albert le tira très vite de sa nostalgie.
-Ce sera un combat solo en une manche. Le premier à tomber KO a perdu.
Albert invoqua son Pokémon en premier. C'était un bel et courageux oiseau, qui étendit ses ailes de toute leur longueur pour impressionner l'ennemi.
« Roucarnage, le Pokémon Oiseau, est l'évolution de Roucoups. C'est un Pokémon fier et majestueux dont les ailes puissantes peuvent générer des rafales capables de déraciner un arbre. Sa vitesse équivaudrait plus ou moins Mach 2. »
Ce Roucarnage se présentait déjà comme un adversaire bien supérieur aux Chetiflor de la Tour, mais Chris avait confiance en Noarfang et le savait capable de gagner. Il l'appela pour disputer ce match aérien qui promettait. Albert laissa à son invité le privilège de commencer.
-Noarfang ! On va débuter avec Lame d'Air !
Roucarnage prit de l'altitude et évita aisément l'attaque adverse. Puis il vint répliquer avec Retour. Noarfang descendit pour esquiver à son tour, puis il lança Extrasenseur alors que Roucarnage lui tournait encore le dos.
-Roucarnage, utilise Reflet !
Le Pokémon Oiseau fit apparaître deux copies de lui-même afin d'améliorer son esquive. Chris ne put réprimer un sourire jubilatoire au moment où il commanda Clairvoyance. L'attaque permit à Noarfang d'identifier Roucarnage et de bloquer toute possibilité d'esquive de sa part. Chris se sentit inspiré pour une confrontation physique.
-Attaque Bélier !
-Evite-le et Aile d'Acier ! répondit Albert.
Les deux Pokémon prirent un peu de hauteur avant de foncer l'un vers l'autre. Noarfang était bien plus gros que Roucarnage, Chris pensait qu'il ferait plus de dégâts. Roucarnage était cependant plus rapide, et au moment où la collision semblait désormais inévitable, il baissa son aile gauche afin de dévier légèrement sur la gauche, ce qui lui permit d'éviter Noarfang. Et lorsque ce dernier se trouva à sa hauteur, il lui rentra dedans par le côté, son aile droite dure comme de l'acier contre le flanc du Pokémon Hibou. Noarfang fut déstabilisé, et perdit de l'altitude.
-Désolé, Chris, mais je vais devoir en finir ! Roucarnage ! Attaque Rapace !
Le corps du Pokémon Oiseau fut entouré d'une aura lumineuse, et il fonça à une incroyable vitesse vers sa cible en chute libre.
-Ressaisis-toi Noarfang ! hurla Chris. On ne peut pas perdre comme ça !
Noarfang parvint à se stabiliser avant d'atteindre le sol, et repoussa son ennemi qui fondait vers lui avec Extrasenseur. Roucarnage se retrouva apeuré, et incapable de bouger. Chris vit là l'occasion de reprendre l'avantage.
-Enchaîne avec Lame d'Air !
Comme son côté droit le faisait encore souffrir, Noarfang ne put lancer son attaque qu'avec son aile gauche, ce qui amoindrit sa puissance. Après ce choc, Roucarnage retrouva ses esprits, et Albert préféra prendre ses distances en lui ordonnant de s'élever dans les airs. Chris ne voulait pas le laisser s'échapper ainsi et demanda à Noarfang de le suivre.
Les deux Pokémon s'envolèrent tant et si bien, qu'aux yeux de leurs Dresseurs ils ne parurent bientôt plus que des points flottant dans les airs. Ce fut donc une bataille physique qui se déroula au plus haut des cieux. Supérieur en vitesse, Roucarnage frappait avec Retour. Noarfang, bien que plus robuste que son adversaire, avait du mal à lui échapper, et répliquait avec Belier, bien plus efficace mais qui lui coutait cependant en énergie.
Depuis leur bas monde, Albert et Chris criaient quelques ordres à leur Pokémon. Malheureusement, leur voix ne parvenait pas jusqu'aux nuages, et le combat se poursuivait plus ou moins à l'instinct. Noarfang réalisa le premier la difficulté de cette confrontation céleste, et pensa qu'il devait revenir à portée d'écoute de son Dresseur. Il décrocha, se retourna et piqua vers le sol. Roucarnage n'avait cependant pas l'intention de le laisser s'en tirer ainsi, et fonça vers lui en exécutant Rapace. Le Pokémon de Chris reçut l'attaque en plein dos, et perdit connaissance dans les airs. Il commença une dangereuse chute que son Dresseur amortit de justesse. Roucarnage subit les dégâts de recul de sa capacité, et se retrouva dans le même état que son adversaire. Albert rattrapa son Pokémon, mais le poids du volatile le fit tomber par terre.
Les deux garçons se regardèrent, jetant frénétiquement des regards à leur Pokémon puis au Pokémon ennemi afin de guetter un signe qui indiquerait le vainqueur de ce combat, mais après près d'une minute d'hésitation, ils durent tous deux reconnaître l'issue suivante : match nul.
-Chris, tu as réussi à tenir tête au Roucarnage de mon papa dans un combat aérien ! fit remarquer Albert. Peu de Dresseurs peuvent se vanter d'un tel exploit ! Je suis content de voir à quel point tu as progressé depuis notre dernier affrontement. Ton voyage dans la région t'a beaucoup servi.
-Vous avez été pas mal aussi, admit Chris. Aucun doute que tu deviendras bientôt un Champion coriace, Albert !
Les deux Dresseurs s'échangèrent une chaleureuse poignée de main ainsi qu'un sourire amical. Ce match retour avait été un bon test pour chacun d'entre eux. Albert avait pris ses marques avec son nouveau Pokémon, tandis que Chris avait consolidé des bases déjà établies avec l'un de ses plus anciens éléments. C'était un pas de plus dans sa préparation qui touchait pratiquement à sa fin.